Už v dubnu 2010 se z vesmírného střediska na Floridě k prvnímu zkušebnímu letu vydal prototyp „vesmírného letounu“, bezpilotní miniraketoplán s označením X-37B. V dějinách americké kosmonautiky jde o první bezpilotní vesmírnou loď, která se samostatně vrátí a přistane. Něco podobného se podařilo v roce 1988 tehdejšímu Sovětskému svazu s raketoplánem Buran.
Po prvním zkušebním letu, který by mohl trvat až 270 dní, by měla experimentální loď s plným názvem „The X-37 Orbital Vehicle“ přistát s pomocí autopilota v Kalifornii – buď na základně amerického armádního letectva Vandenberg nebo na záložní Edwardsově letecké základně. Miniraketoplán zkonstruovala projekční kancelář Boeing Phantom Works, Seal Beach, CA (USA). Provozovatelem je organizace USAF Rapid Capabilities Office, Washington, DC (USA) pro Department of Defense (DoD), Washington, DC (USA). Stroj měří na délku 9,565 m, výšku má 3,107 m, váží 5 tun a je vybaven krátkým křídlem tvaru delta o rozpětí 4,878 m. V centrální části trupu je umístěn nákladový prostor uzavřený dvoukřídlými dveřmi. Jeho maximální nákladová kapacita se odhaduje na 550 kg.
Elektrickou energii dodává výklopný panel fotovoltaických GaAs článků, dobíjejících lithiumiontovou akumulátorovou baterii, který je během startu a přistání uložen v nákladovém prostoru. Raketoplán je určen k technologickým zkouškám, zejména nového pokročilého systému řízení, navigace a dálkového ovládání, doletu na orbit, otevření vrat nákladního prostoru, rozvinutí solárních panelů a vyzkoušení, jak se chová na oběžné dráze.
Projekt miniraketoplánů bude s veškerou pravděpodobností pokračovat. Druhý stroj vyšle vojenské letectvo do vesmíru nejspíše příští rok.
