Enterprise – zapomenutý raketoplán

Taxi testy

Zkoušky pojezdu Boeingu 747 s Enterprise na zádech po ranveji bez vzlétnutí

Zkušební lety

Příprava bez posádky

Lety s posádkou bez oddělení

Volné lety

Transportní zkoušky

Poté se raketoplán v březnu 1978 přesunul do Marshalova střediska kosmických letů v Huntsivillu, Alabamě. Zde byla Enterprise na startovací rampě podrobena podobným vibracím, jakým mohl být vystaven jakýkoliv raketoplán při přistání. Další testování probíhalo na Mysu Canaveral v Kennedyho vesmírném středisku, kde se na raketoplánu zkoušely předletové a startovací procedury.

Ačkoliv se původně uvažovalo o tom, že se Enterprise upraví tak, aby mohla vzlétnout do vesmíru, nestalo se tak. V roce 1978 padlo rozhodnutí, že místo ní se na plnohodnotné vesmírné plavidlo přestaví testovací zařízení, označené jako STA-099 (Structural Test Article). To později dostalo jméno Challenger. Enterprise totiž následkem řady konstrukčních změn „ztěžkla“ tak, že hmotnost užitečného nákladu, který by mohla vynést na oběžnou dráhu, klesla na minimum. Kdyby se upravovala, musel by být zhotoven nový trup z lehčích slitin a to by bylo tak drahé, že za tu cenu by bylo možné postavit úplně nový raketoplán. Tak dostal šanci Challenger, který byl původně určen jen pro statické zkoušky konstrukce, lidově řečeno „na rozlámání“.

Po splnění svých pracovních povinnosti byla Enterprise předváděna na různých světových výstavách a leteckých přehlídkách. Například v roce 1983 byla vystavena na letecké přehlídce v Paříži, poté cestovala po Německu, Itálii, Anglii a dalších státech. O rok později bylo možné Enterprise spatřit na světové výstavě v New Orleans. Nakonec byla 18. listopadu 1985 z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě převezena na Dullesovo letiště u Washingtonu, kde strávila v jednom hangáru dlouhých 18 let.

Krátce do služby se Enterprise vrátila ještě dvakrát a to vždy po havárii jiného raketoplánu. Poprvé to bylo v roce 1986, kdy krátce po startu explodoval Challenger a to se na ní testovaly nouzové přistávací systémy. Poté, co v únoru 2003 shořela Columbie při přistávacím manévru, byla Enterprise částečně rozebrána a součástky podrobeny důkladné kontrole.

V listopadu 2003 byl raketoplán Enterprise přestěhován na nové místo. Jeho novým domovem se stalo Udvar-Hazyho centrum, otevřené 15. prosince 2003, kde byl umístěn v obřím hangáru a to ve skutečně vybrané společnosti. Spolu s ním bylo zde možné spatřit například první Boeing 707, lunární karanténní zařízení z mise Apollo, nadzvukový letoun Concord a několik desítek dalších významných letadel a vybavení.

K další, zřejmě již poslední změně, došlo na jaře 2012. Udvar-Hazyho centrum získalo do svého vlastnictví raketoplán Discovery a ten se nastěhoval právě na místo, kde dříve stál první letový prototyp. Proto bylo jasné, že Enterprise se bude muset přemístit jinam. Nakonec se rozhodlo, že rozšíří sbírky Námořního, leteckého a kosmického muzea (Intrepid Sea, Air & Space Museum), které sídlí na palubě letadlové lodě USS Intrepid (Neohrožený), zakotvené v New Yorku. Raketoplán byl naložen na letadlový nosič (Shuttle Carrier Aircraft – SCA) a 27. dubna 2012 po více než 26 letech opět vzlétl k oblakům (viz článek Velké stěhování). V New Yorku byl slavnostně přivítán a po skončení obřadu i se svým nosičem zajel do hangáru, kde musely oba letouny počkat, než dorazí speciální zařízení, pomocí kterého mohly být od sebe odděleny. Když se tak stalo, raketoplán v hangáru osaměl. V další fázi byl odtažen na kraj letiště a naložen na nákladní člun. Ve dnech 3. až 6. června se doplavil po vodní hladině až k letadlové lodi USS Intrepid, kde jej mohutný jeřáb naložil na její palubu. Následující den začala kolem Enterprise stavba dočasného pavilonu, kde bude raketoplán vystaven do té doby, než bude pro něj dokončena stálá expozice. Slavnostní otevření pavilonu se uskutečnilo 19. července 2012 za účasti několika významných hostů. Nechyběli mezi nimi ani tři ze čtyř pilotů, kteří létali s Enterprise v roce 1977, čtvrtého, který nemohl přijít osobně, zastupovala jeho manželka.